1988年1月，國務院批準在原海豐、陸豐兩縣行政區域設置地級汕尾市，市政府駐汕尾市城區，轄市城區（析海豐南部7鎮而設）、海豐縣、陸豐縣、陸河縣（析陸豐北部8鎮而設）1區3縣。汕尾市因市區建設在原海豐縣汕尾鎮而得名。“汕尾”地名最早見于清初有關方志文獻，地名由來是當地人民有以方位命名的習慣和當地語言、叫法上的習慣，指“海沖沙灘涂的尾部邊緣”。汕尾市全境古屬海豐縣地，領興賢、石塘、金錫、楊安、石帆、吉康、坊廓七都，至清雍正九年（1731）分置陸豐縣，轄境基本趨定，逐漸演化成為今之海陸豐境。2021年，汕尾市轄市城區、海豐縣和陸河縣，代管陸豐市，紅海灣經濟開發區和汕尾華僑管理區為市委、市政府派出機構，賦予縣級經濟社會管理權限。域內設置深汕特別合作區，由深圳市主導管理。

　　先秦至明、清時期 古海豐縣，歷史悠久，源遠流長，春秋屬南越，戰國入楚稱百越。據東南沿海出土文物考證，早在新石器時代就有先民在此漁獵種植，生息繁衍。秦至漢初，海豐縣地屬南海郡博羅縣地域。東晉咸和六年（331），置東官郡，海豐縣屬東官郡。隋文帝開皇十一年（591），東官郡與梁化郡等并置為循州，海豐縣改屬循州。唐高祖武德五年（622），析海豐縣東部置安陸縣，安陸縣治設在大安屯（今陸豐大安鎮轄地），轄今之陸豐市、陸河縣及惠來、普寧、揭西之部，至唐太宗貞觀元年（627），又廢安陸縣，并復海豐縣，仍隸屬循州。五代南漢乾亨元年（917），循州改為禎州，海豐隨屬禎州。宋天禧四年（1020），因避太子趙禎（后即仁宗）名諱，改禎州為惠州，時海豐屬廣南東路惠州。元代，海豐屬江西行中書省廣東道惠州路。明代、清代屬廣東布政使司惠州府。清雍正九年（1731），析海豐縣東部之坊廓、石帆、吉康三都置陸豐縣。縣治在東海（今陸豐東海鎮），海豐、陸豐兩縣同屬惠州府。

　　民國時期 民國初年，汕尾市轄境（原海豐、陸豐）隸屬廣東潮循道。民國19年（1930），隸屬廣東省第四行政督察專員公署。

　　中華人民共和國時期 中華人民共和國成立后，海豐、陸豐屬廣東省人民政府東江行政專員公署管轄。1952年3月，改屬粵東行政公署；1956年1月， 隸 屬 惠 陽 專 區；1959年3月22日，經國務院全體會議第八十六次會議通過，撤銷惠陽專區，海豐、陸豐劃歸汕頭專區；1983年12月22日，國務院以（83）國函字 269 號文批準，撤銷汕頭地區，海豐、陸豐劃歸惠陽地區管轄。1988年1月7日，國務院《關于廣東省調整部分行政區劃的批復》：設立陸河縣，以陸豐縣的河田、河口、新田、螺溪、水唇、上護、南萬、東坑8個鄉鎮及吉康林場的行政區域為陸河縣行政區域；設立汕尾市（地級）和汕尾市城區，以海豐縣的汕尾、紅草、馬宮、東涌、田墘、捷勝、遮浪 7 個鎮的行政區域為汕尾市城區行政區域。汕尾市政府駐汕尾市城區（原汕尾鎮為市區），轄市城區和海豐、陸豐、陸河3縣。1992年11月，設立汕尾紅海灣經濟開發試驗區，試驗區的范圍為遮浪鎮、田墘鎮兩個行政區域及捷勝鎮的龜齡島；1995年4月，撤銷廣東省陸豐華僑農場，設汕尾華僑管理區。以上兩區均屬市委、市政府派出機構。1995年1月，經國務院批準，陸豐撤縣建市（縣級市），由省政府直轄，委托汕尾市人民政府代管。2011年2月，設立深汕特別合作區，規劃范圍包括海豐縣鵝埠鎮、小漠鎮、鲘門鎮、赤石鎮、圓墩林場，為省政府派出機構，委托深圳、汕尾兩市共同管理。2017年9月后，深汕特別合作區由深圳市主導管理。